Vi cómo un incendio forestal destruía mi pueblo en California y ahora construyo búnkeres a prueba de fuego

Linda Cantey tenía el sonido de su teléfono móvil apagado la noche en que el incendio forestal de Atlas arrasó su zona de Napa, California.

"Estábamos profundamente dormidos cuando esa cosa arrasó nuestro vecindario", recuerda Cantey, ingeniera aeroespacial y consultora afincada en el norte de California.

"Para cuando alguien llamó a nuestro teléfono fijo y nos despertó... todo el cañón estaba incendiado, y pudimos ver al otro lado del cañón que todas y cada una de las casas de allí ya estaban en llamas".

Afortunadamente, ella y su marido lograron huir, pero una pareja de ancianos de su calle no tuvo la misma suerte.

La pareja estaba lista para salir de su garaje en auto, pero se cortó la luz y no sabían cómo abrir la puerta para escapar.

Cientos de otras viviendas y estructuras fueron destruidas por ese incendio, que se desató en octubre de 2017, y que arrasó finalmente más de 20.000 hectáreas, destruyó 783 estructuras y se cobró seis vidas.

En su sitio web, la NASA señala que la actividad de incendios forestales extremos se ha duplicado en las últimas dos décadas.

Los recientes y devastadores incendios de Francia y España no hacen más que confirmar esta tendencia, con miles de hectáreas quemadas y miles de evacuados en ambos países europeos.

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La voz de Cantey aún se quiebra de emoción al recordar lo sucedido hace años y las devastadoras consecuencias.

Además de unirse a los centros de asesoría locales sobre seguridad contra incendios, Cantey se puso en contacto con una empresa minera para la que trabaja como consultora, especializada en cámaras de refugio subterráneas.

Les preguntó si podrían utilizar su tecnología y experiencia para diseñar algo que pudiera salvar vidas de manera similar en caso de incendios forestales.

El diseño del refugio en superficie se inauguró el mes pasado.

Llamado "El Fuerte", es un búnker con forma de cobertizo, con puertas ignífugas y materiales construidos para albergar hasta ocho personas y objetos de valor, y que mantiene el aire libre de humo por un máximo de cuatro horas.

"Si no fuera por Linda, creo que no lo habríamos construido", dice Josh Behling, presidente de Wildfire Safety Systems y uno de los inventores del fuerte.

"El Fuerte" es solo uno de los varios productos nuevos, desde casas hidráulicas de alta tecnología hasta cabras para desbrozar, que están surgiendo a medida que los incendios forestales siguen empeorando.

Ninguna de estas soluciones es barata. En el extremo más económico, un rebaño de cabras puede costar más de US$3.000 al día para limpiar un campo.