Ramen instantáneo: la innovación japonesa que convirtió la conveniencia en un negocio global

El ramen inspira hoy una devoción que difícilmente habría imaginado su inventor. Hay turistas que recorren Japón en busca del mejor caldo tonkotsu, aficionados que comparan el shoyu con el miso y viajeros que llegan hasta Kitakata, una de las ciudades emblemáticas del ramen japonés, para probar un solo tazón.

Pero el ramen instantáneo comenzó en un Japón muy distinto: un país golpeado por la guerra, con escasez de alimentos, pobreza y una profunda crisis de abastecimiento. De esa necesidad surgió una de las innovaciones alimentarias más exitosas del siglo XX.

El 25 de agosto de 1958, Momofuku Ando lanzó Chicken Ramen, considerado el primer ramen instantáneo del mundo. El producto sentó las bases de una industria global que hoy vende más de 100,000 millones de porciones al año.

La historia también es un caso de innovación empresarial: un problema social, una tecnología relativamente sencilla, una crisis personal y la transformación de un producto local en una categoría de consumo global.

La idea que llevó a Ando a crear los fideos instantáneos nació, en parte, de una escena cotidiana en la Osaka de la posguerra.

Cerca de una estación, observó a varias personas formadas en el frío frente a un improvisado puesto de ramen. Japón enfrentaba entonces una grave escasez de arroz, y conseguir suficiente comida era una preocupación diaria para buena parte de la población.

La escena le mostró que existía una demanda clara por un plato de fideos caliente, accesible y fácil de conseguir. El reto era encontrar una forma distinta de ofrecerlo.

El gobierno japonés promovía entonces el consumo de pan y galletas elaborados con excedentes de trigo procedentes de Estados Unidos. Ando se preguntó por qué ese trigo no podía utilizarse para producir fideos, un alimento más cercano a los hábitos culinarios del país.

La oportunidad no consistía únicamente en producir más comida. Había que crear un alimento familiar, barato, fácil de almacenar y rápido de preparar.

La búsqueda adquirió un carácter más personal en 1957. Una cooperativa de crédito en la que Ando era director quebró, dejándolo prácticamente sin patrimonio, salvo una casa rentada en Ikeda, Osaka. En lugar de abandonar el proyecto, concentró sus esfuerzos en resolver el problema técnico que impedía llevarlo al mercado.

Su objetivo era desarrollar un ramen que pudiera prepararse en casa con apenas agua caliente. El desafío implicaba conservar los fideos durante largos periodos, mantener sus propiedades y conseguir que recuperaran una textura adecuada en pocos minutos.

La solución apareció mientras Ando observaba a su esposa preparar tempura. Al freír la masa a alta temperatura, el agua contenida en los alimentos escapaba en forma de vapor y dejaba pequeñas cavidades. Ando comprendió que podía aplicar el mismo principio a los fideos: eliminar rápidamente la humedad para crear una estructura porosa que después absorbiera agua caliente.

Así nació el método de flash-frying, o fritura rápida. La técnica resolvía dos problemas a la vez. Deshidrataba y preservaba los fideos, pero también permitía rehidratarlos rápidamente. En términos empresariales, Ando había encontrado un proceso capaz de convertir una comida recién preparada en un producto escalable.

El 25 de agosto de 1958 llegó al mercado Chicken Ramen. El producto podía prepararse en aproximadamente dos minutos con agua caliente, una propuesta novedosa para la época. Los consumidores pronto comenzaron a llamarlo "ramen mágico", un apodo que reflejaba la impresión que causaba su rapidez.

Sin embargo, el cambio más importante no fue solo reducir el tiempo de preparación. Hasta entonces, comer ramen requería acudir a un restaurante, visitar un puesto callejero o preparar los fideos desde cero.

La innovación de Ando convirtió el producto en algo que podía fabricarse industrialmente, empaquetarse, almacenarse, transportarse y consumirse prácticamente en cualquier lugar. Ese cambio transformó la economía del producto.

El ramen dejó de depender exclusivamente de la cocina y comenzó a funcionar como un bien de consumo masivo. Décadas después, ese principio se llevó aún más lejos con los fideos en vaso, que redujeron la preparación a añadir agua caliente directamente al envase.