Poca inversión china (aún) y mucho por decidir

La inversin del gigante asitico en Espaa es menor de lo que parece y puede acabar siendo una oportunidad o una amenaza.

Cuando hablamos de China, solemos mirar sus exportaciones. Tras su entrada en la OMC en 2001, export manufacturas baratas e intensivas en trabajo. Fue el China shock 1.0, que destruy empleo en comarcas concretas de Estados Unidos, pero no amenaz a la industria avanzada. En el China shock 2.0, compite ya en maquinaria, qumica, bateras o automvil, el ncleo de la industria europea. Detrs hay subvenciones masivas, pero tambin planificacin industrial, un mercado enorme que permite explotar economas de escala y un modelo que prima la inversin sobre el consumo. Golpea ms a Alemania que a Espaa, que compra a China mucho ms de lo que le vende.

La UE responde con una estrategia dual. Dialoga con China, y en octubre logr compromisos sobre hbridos, tierras raras y otros productos. Y refuerza su caja de herramientas comerciales por si no basta. Ya se apunta un China shock 3.0: inteligencia artificial, robtica y biotecnologa.

En comercio, la UE acta unida porque es competencia exclusiva de la Unin; en inversin, no. El control por razones de seguridad lo decide cada Estado, y las ayudas las conceden tambin comunidades autnomas y ayuntamientos. Ah Espaa tiene que decidir qu inversiones chinas le interesan.

Vayamos a los nmeros. El stock de inversin directa es el valor de toda la inversin acumulada hasta una fecha; el flujo, la que entra en un ao. En stock, Estados Unidos es, de lejos, el primer inversor: 120.000 millones de euros a finales de 2024, casi el 19% del total. Le siguen Alemania, Francia y Reino Unido, con algo ms del 11% cada uno. China es el decimotercero, con 13.000 millones, el 2%. La inversin china lleva asociados unos 14.300 empleos; la estadounidense, 344.000.

Tampoco es una novedad. La mayor parte del stock chino se form entre 2015 y 2017, con la compra de participaciones en empresas espaolas. Desde entonces apenas se ha movido y hoy pesa menos que entonces. En flujos, en los ltimos siete aos China ha aportado el 1% de la inversin directa recibida. Estados Unidos, el 22%.

Lo que ha cambiado no es el volumen, sino el tipo de inversin. Hace una dcada, los grupos chinos compraban empresas y activos: inmuebles, hoteles, alimentacin, deporte o medios de comunicacin. Muchas se vendieron despus. Hoy la inversin china se concentra en tres sectores.

El primero es el coche elctrico y sus bateras. Ya no se compran empresas, se construyen plantas, a menudo con un socio europeo. CATL y Stellantis levantan en Figueruelas una fbrica de bateras de 4.100 millones, la mayor inversin con participacin china en Espaa. Ebro y Chery montan coches en Barcelona, y SAIC espera autorizacin para producir en Ferrol.

El segundo son los puertos. La naviera estatal COSCO controla desde 2017 una de las principales terminales de contenedores del puerto de Valencia y la de Bilbao.

El tercero son las renovables y el hidrgeno verde, con plantas solares de China Three Gorges y fbricas de electrolizadores anunciadas en Mlaga y Huelva.

Qu est pasando en estos sectores? Lo primero es que se anuncia mucho ms de lo que se ejecuta. Desde 2019 se han anunciado inversiones chinas por unos 14.500 millones de euros, pero solo unos 1.700 corresponden a operaciones completadas. En 2024, Envision firm con el Ministerio de Industria un memorando para una fbrica de electrolizadores de unos 900 millones. Dos aos despus, ni siquiera tiene emplazamiento conocido.

Lo segundo es que no todas las fbricas aportan lo mismo. En un coche elctrico, la pieza ms cara es la batera. Y dentro de la batera, ms de dos tercios del valor estn en la celda. Agrupar las celdas en mdulos y montar el paquete aporta mucho menos. La planta de CATL y Stellantis est pensada para hacer las dos cosas. Los primeros mdulos estn previstos para 2027 y las celdas, para 2028. Si se cumple el calendario, Espaa retendr la parte de ms valor. El B10 de Leapmotor, fabricado por Stellantis en Figueruelas, est en un punto intermedio, con alrededor de un 60% de componentes europeos. Ebro y Chery, en Barcelona, ensamblan coches que llegan de China semimontados, la parte que menos valor deja. La Comisin ha advertido que no es un buen modelo. Los aranceles lo favorecen: un coche elctrico chino paga en la UE un 10% ms hasta un 35% de derecho compensatorio; una batera, como mucho, un 2,7%.

Lo tercero es que no todas las inversiones son permanentes. En Espaa, los grandes proyectos chinos se han retrasado, pero no abandonado. En Polonia, Stellantis dej de montar Leapmotor a los pocos meses. Segn la prensa, pes la presin de Pekn tras el apoyo polaco a los aranceles. Espaa, que se abstuvo en aquella votacin, acab acogiendo la produccin europea de Leapmotor en Figueruelas. La china CNGR renunci a una planta de materiales para bateras en Finlandia por sobrecapacidad. Tambin fracasan proyectos europeos: la quiebra de la sueca Northvolt paraliz su fbrica alemana. Es un riesgo de cualquier inversin internacional.

Cmo valorar entonces estas inversiones? La inversin extranjera aporta capital, capacidad productiva y competencia. Espaa, segundo productor de automviles de la UE, siempre ha crecido con fbricas extranjeras, y la inversin china suele llegar de la mano de otras empresas ya establecidas en Espaa. Conviene partir de una presuncin de apertura, pero no de aceptacin incondicional. Propongo cuatro filtros.

El primero es el valor aadido. No se trata de impedir una planta de ensamblaje, sino de no subvencionarla como si fuera una planta integrada, con ingeniera, proveedores y trabajadores formados. Y, sobre todo, de evitar que se use para esquivar los aranceles: las normas antielusin europeas permiten extender los derechos a las piezas cuando el montaje aade poco valor.

El segundo es el anclaje. Pedir transferencia tecnolgica es poco realista: es el ncleo del negocio y China restringe su exportacin en algunos sectores. S puede exigirse que la planta funcione aunque el socio extranjero se retire, con licencia de proceso, acceso a proveedores, formacin local y sustitucin gradual del personal desplazado.

El tercero es el dinero pblico. Las ayudas deben pagarse a medida que se ejecuta la inversin y devolverse si el proyecto se cancela o se reduce. Un registro nico con todas las ayudas y los compromisos del inversor permitira verificarlos y evitara pujas entre Administraciones.

El cuarto es la seguridad, que responde a otra lgica. Cuando est en juego, no hay empleo ni valor aadido que la compense. En puertos, redes elctricas, telecomunicaciones o datos sensibles, el control por un inversor extranjero debe someterse a un escrutinio muy exigente. Pero las condiciones que se impongan deben ser de seguridad. La poltica industrial no se hace con el control de inversiones, sino con las ayudas.

La inversin china es menor de lo que parece y muy inferior a la de otros pases. Puede ser una oportunidad o una amenaza. Por ello es fundamental que lo anunciado se construya y genere valor aadido en Espaa, sin poner en riesgo nuestra seguridad.

*Judith Arnal es Investigadora Principal en Real Instituto Elcano, CEPS y Fedea.