La nueva guerra entre Estados Unidos y Europa se libra en el aire y Elon Musk está en el centro

Europa debe resolver qu hacer con la nueva generacin de servicios por satlites y tiene la voluntad de reservar una cuota importante a empresas europeas, algo que no convence a Starlink

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Si uno quiere saber dnde estar una de las principales pugnas entre Estados Unidos y Europa para el prximo ao basta con mirar al cielo y buscar un elemento extraordinariamente abundante, pero que, para algunos fines, puede ser increblemente escaso, como es el caso del aire y el espectro electromagntico.

El cielo est organizado a nivel mundial por la Unin Internacional de Comunicaciones, dependiente de la ONU, en franjas. Cada una de ellas tiene un tamao delimitado y se destinan al mismo tipo de servicio o tecnologa. De esta forma, se consigue un espacio ordenado en el que no hay interferencias entre la telefona mvil 5G, la 4G, las comunicaciones reservadas... y los servicios por satlite.

Precisamente, el prximo mayo de 2027 vence el plazo para la concesin en la Unin Europea de la franja destinada a los servicios satelitales mviles y esta volver a salir a concurso. Solo que en este caso la Comisin Europea ha propuesto limitar la mayor parte de ese trozo de cielo para compaas europeas, una decisin que no ha sentado bien en un Washington que an tiene que digerir los resultados de las elecciones de mitad de mandato ni en Starbase, la sede de SpaceX al sur de Texas.

"Los pases europeos estn todos bastante preocupados por su dependencia de Estados Unidos. Hay presin y urgencia por reducirla y esta es una manera", explica Guntram Wolff, investigador principal del think tank Bruegel en declaraciones a Actualidad Econmica.

Los recientes e inexplicados apagones de Starlink en Ucrania que han provocado el impacto de varios misiles balsticos y las crecientes tensiones que existen entre el Gobierno del pas y Elon Musk no han hecho sino aumentar el recelo europeo a depender de la tecnologa de SpaceX.

"Lo que busca la Comisin Europea es dividir el espectro en tres bloques. Asignar un bloque de 10 MHz a servicios gubernamentales, un segundo bloque de 10 MHz a servicios comerciales reservados a un operador europeo y un tercer bloque a servicios comerciales abierto a concurso internacional donde podran entrar operadores globales", seala Luis Mayo, CEO de Hispasat, una de las empresas llamadas a jugar un rol clave en esta nueva disposicin a travs de la constelacin Iris2.

De esta forma, Starlink solo podra optar a 10 de los 30 megahercios que hay en la subasta, una fraccin menor que la que tiene actualmente para un periodo de 20 aos donde prev que sus negocios crezcan exponencialmente, algo intolerable para Musk.

La ltima vez que se adjudic la banda caus mucho menos revuelo. El proceso termin en 2009 y se lo llevaron dos empresas relativamente desconocidas entre el gran pblico: Inmarsat (que luego se convertira en Viasat) y EchoStar, cuyas frecuencias a nivel global ha comprado Starlink.

Esta banda se usa para prestar servicios mviles a travs del satlite. En la prctica totalidad de los 20 aos de licencia el espacio adjudicado ha estado infrautilizado, ya que los usos a los que se ha destinado han sido principalmente para internet para aviones y de las cosas (IoT), dos elementos minoritarios.

Sin embargo, en los ltimos aos, varios factores han cambiado la escena drsticamente. El desarrollo de la tecnologa D2D (direct to device) elimina la principal barrera que tenan muchos de estos servicios: la necesidad de contar con un terminal adaptado. Ahora, un mvil estndar ya puede disponer de conexin para satlite. Esta posibilidad se une a la explosin de nuevos negocios asociados a esta conectividad como la digitalizacin de numerosas zonas sin cobertura mvil en entornos rurales o industriales o la conectividad para coches y, sobre todo, vehculos autnomos.

En su folleto a bolsa, SpaceX cifraba la oportunidad de mercado en 870.000 millones de dlares (777.000 millones de euros) en el segmento de internet mvil y otros 740.000 millones de dlares (662.000 millones) en conexiones direct to device. Un mercado jugoso y no solo para Elon Musk.

Sin embargo, el foco de Europa no est puesto tanto en el volumen de negocio que pueden generar estos servicios (y por el que se podra cobrar un pago importante en subasta), sino en la propia soberana europea y la reduccin de la dependencia con Estados Unidos en un mbito clave para las comunicaciones como se ha visto en los ltimos tiempos en Ucrania.

Por ello, el primer tercio de la propuesta reservado a comunicaciones gubernamentales tiene prcticamente escrito el nombre de los servicios que se comenzarn a prestar a travs de Iris2, la constelacin de 348 satlites creada por Europa como contrapeso para comunicaciones seguras a Starlink.

Hispasat es una de las contratistas principales y lidera el segmento terreno y la constelacin en rbita ultrabaja, claves en la prestacin de servicios a travs de esta franja, y tambin es uno de los principales actores del consorcio SpaceRise, que sera uno de los posibles adjudicatarios de la franja.

Un elemento clave, segn subraya Mayo, es la posibilidad de que la Unin Europea busque formas de colaboracin entre el espacio para gobiernos y el de servicios comerciales europeos, para aprovechar mejor el espectro asignado, lo que llevara a la necesidad de cierta integracin entre los adjudicatarios o que estos compartieran identidad.

Por otro lado, Deutsche Telekom, Telefnica, Orange y Vodafone han firmado un acuerdo para presentar un consorcio conjunto en nombre de los operadores europeos que, eso s, no est dispuesto a construir una constelacin de satlites propia, sino que subcontratara el servicio a un tercero. Tambin hay otras compaas ms pequeas interesadas en pujar, como es el caso de la espaola Sateliot. Su director general, Carlos Riopedre, declara a Actualidad Econmica que la empresa valora positivamente esta primera aproximacin de Europa, aunque cree que hay margen de mejora en la redaccin.

"Lo importante para nosotros es que cuando se hable de europeo, esa redaccin sea efectiva. Es decir, que no se cree una empresa una divisin en Bruselas, rellene un formulario y se presente como europea. Quien tome las decisiones tiene que estar en Europa y no sujeto a terceros pases", seala el directivo, que considera que todos los miembros de los consorcios adjudicatarios deben ser europeos.

Al mismo tiempo, tambin defiende que, dado que se trata de un espectro de fines satelitales, lo lgico para l es que sea un operador satelital y europeo quien sea adjudicatario de los servicios: "Se puede llegar a alianzas con operadores terrestres, pero ese espectro debe solicitarlo un operador satelital", seala el directivo, en clara referencia al consorcio de operadores formado por los grandes actores del sector.

"Estn muy bien los operadores terrestres para que agreguen la demanda y encantados de participar, pero tiene que haber un operador satelital y un modelo que se base en acuerdos no exclusivos y mayoristas", apostilla el director general de Sateliot, que cuenta ya con acuerdos con 60 operadores para prestarles servicios IoT desde el espacio.

El esquema europeo est lejos de estar cerrado. Primero, el propio Parlamento Europeo tiene que acordar su postura, as como los Estados miembros. Este segundo trmite es ms espinoso, ya que tradicionalmente estas licitaciones de espectro se han realizado a nivel nacional, lo que ha repercutido en ingresos para las arcas pblicas y una gestin de este recurso a ese nivel, algo que ahora Europa quiere revertir como parte de un cambio legislativo mayor.

En paralelo, existen temores de que Estados Unidos trate de desequilibrar la balanza buscando debilitar la voluntad de algn Estado que sea ms cercano polticamente al Gobierno actual. Al mismo tiempo, otras partes del mundo miran con atencin, como Reino Unido, cuyas concesiones vencen a la vez que las europeas, pero que ha decidido prorrogarlas hasta conocer mejor cmo funciona el plan comunitario.

A este respecto, Mayo no descarta que se reserve un pequeo espacio nacional para aspectos concretos, como puede ser el internet de las cosas, pero confa en que la visin de la Comisin prevalezca, un diagnstico que comparte Wolff.

El otro elemento de limitacin que muchos crticos sealan son las capacidades tecnolgicas europeas. El CEO de Hispasat apunta que Starlink y AST Spacemobile ya tienen parte de la constelacin desplegada y eso le facilita asumir compromisos, pero la migracin de las bandas tardar dos aos desde la adjudicacin e Iris2 no operar completamente hasta 2030, por lo que hay margen para ese despegue tecnolgico europeo. En el mbito comercial, el plazo es mayor.

"El nuevo operador tiene cinco aos para cumplir con los requisitos de la licencia con la calidad y cobertura especificada, por lo que ir desplegando la constelacin para el nuevo servicio comercial, lo que sera en 2034 y 2035", describe Mayo, que apunta a que adems hay otras opciones para adelantar plazos como usar una "solucin interina" e ir reemplazndola con distintas versiones, como hace Starlink con la evolucin de sus nanosatlites.

A favor de la capacidad europea est que la concesin dura 20 aos y los satlites tienen una vida de cinco aos. Adems, en el caso que involucra a Hispasat, se beneficiara de que el sector gubernamental necesita tecnologa para soportar unas decenas de miles de usuarios, no millones como busca alojar Starlink, lo que rebaja la exigencia en este sentido.

La otra gran pregunta es si el satlite va a ser tan buen negocio como se plantea y temen sobre todo los inversores de telecomunicaciones. "Las telecos estadounidenses perdieron 60.000 millones de dlares en un da cuando Starlink hizo pblica sus ambiciones en mvil, pero los operadores en s mismos no consideran al satlite una amenaza, ya que solo puede atender una fraccin de la demanda y acta ms como un complemento que como un sustituto de las redes terrestres", apunta Brian Potterill, director de Mvil de la firma britnica Enders Analysis, especializada en telecomunicaciones.

En Estados Unidos, la competencia es ms intensa porque es un pas el doble de grande en territorio que Europa y con muchas menos conexiones fijas, explica Potterill, lo que hace mucho ms competitivo al satlite que en Europa, con una poblacin ms densa. "El D2D solo tiene capacidad para aguantar una fraccin de la demanda mvil y no funciona bien en interiores, el principal caso del mvil. No puede dar la capacidad que dan decenas de miles de antenas en tierra", explica.

Ante esta ambicin, los operadores han reaccionado con una divisin clara: una parte se ala con Musk, como Telefnica en Latinoamrica u Orange en Espaa, mientras otra defiende cerrar las puertas de sus clientes como un paso preventivo para impedir que el negocio de Starlink siga creciendo, como est siendo el caso en los operadores de telecomunicaciones de EEUU.

El otro gran obstculo que SpaceX puede poner es cerrar la puerta a los lanzamientos de satlites europeos, uno de los verdaderos cuellos de botella que pondra en aprietos o disparara los costes de las nuevas constelaciones comunitarias y donde Europa an no cuenta con competidores contrastados. Y una prueba ms de que las sky wars solo se pueden pelear en igualdad si se cuenta con soberana tecnolgica.

Solo que en este caso la Comisin Europea ha propuesto limitar la mayor parte de ese trozo de cielo para compaas europeas, una decisin que no ha sentado bien en un Washington que an tiene que digerir los resultados de las elecciones de mitad de mandato ni en Starbase, la sede de SpaceX al sur de Texas. "Habr consecuencias devastadoras", amenaz hace unas semanas el embajador de Estados Unidos ante la Unin Europea, Andrew Puzder, sobre las implicaciones que tendra que Bruselas siguiera adelante con su plan.

CANDIDATOS EN LIZA Por ello, el primer tercio de la propuesta reservado a comunicaciones gubernamentales tiene prcticamente escrito el nombre de los servicios que se comenzarn a prestar a travs de Iris2, la constelacin de 348 satlites creada por Europa como contrapeso para comunicaciones seguras a Starlink.