Cadena perpetua para el rey del ladrillo chino

Hubo un tiempo en que Xu Jiayin viajaba en jet privado, se sentaba junto a las lites polticas chinas y diriga un conglomerado que construa urbanizaciones por todo el pas, tena su propio equipo de ftbol y gastaba millones en fichar estrellas extranjeras. En 2017, su fortuna lleg a estimarse en 43.000 millones de dlares y el hijo de una humilde familia campesina de Henan se convirti en el hombre ms rico de China. Su imperio inmobiliario, Evergrande, era entonces uno de los grandes emblemas del vertiginoso ascenso econmico del pas. Xu pareca haber llegado a una cima de la que era difcil imaginar una cada.

Este jueves, Xu, tambin conocido por su nombre cantons Hui Ka Yan, fue condenado a cadena perpetua por una batera de delitos financieros , entre ellos fraude en la captacin de fondos, apropiacin indebida de depsitos pblicos y emisin fraudulenta de valores. El tribunal orden adems confiscar todos sus bienes.

La sentencia pone el eplogo judicial a una de las historias que mejor resumen las ltimas cuatro dcadas de China. Porque la biografa de Xu es tambin la de un pas que pas de la pobreza rural a construir ms viviendas, autopistas y rascacielos que ningn otro; la de una generacin de empresarios que amasaron fortunas aprovechando aquella transformacin; y la de un modelo econmico que termin acumulando montaas de deuda hasta que Pekn decidi pisar el freno.

Xu naci en 1958 en una aldea de Zhoukou, en la provincia de Henan. Su padre, veterano de la segunda guerra sino-japonesa, trabajaba en un almacn. Su madre muri cuando l apenas tena un ao. Durante los ltimos coletazos de la Revolucin Cultural trabaj como responsable de seguridad en su pueblo y vendi carbn y arroz. Despus estudi Ingeniera Metalrgica en Wuhan y consigui empleo en una fbrica estatal de acero.

Aos ms tarde recordara ante unos estudiantes aquella pobreza. Contaba que durante la universidad apenas tena una muda de ropa, que lavaba por la noche para volver a ponrsela al da siguiente, y que cuando no tena dinero para comer mordisqueaba pan duro para engaar al estmago. Entonces apareci el lder reformista Deng Xiaoping en la televisin. Su clebre gira por el sur de China en 1992 aceler las reformas econmicas y convenci a Xu de que el futuro ya no estaba en una fbrica estatal.

Dej su empleo y se march hacia Shenzhen, epicentro del experimento capitalista chino. Termin trabajando en Guangzhou para una empresa dedicada al negocio inmobiliario y en 1996 fund Evergrande. Su primer proyecto tena 323 apartamentos. Se vendieron en apenas 12 horas.

Xu haba encontrado el negocio perfecto en el momento perfecto. Millones de chinos abandonaban el campo para instalarse en ciudades que crecan a una velocidad desconocida. Los gobiernos locales necesitaban vender terrenos para financiarse. Los bancos concedan crdito. Las familias compraban pisos como principal forma de ahorro. Y las promotoras descubrieron que podan vender viviendas antes incluso de construirlas y utilizar ese dinero para comprar ms suelo, lanzar nuevas promociones y pedir todava ms prstamos.

Evergrande convirti aquella rueda en una mquina gigantesca. En 2009 sali a Bolsa en Hong Kong. Lleg a acumular alrededor de 1.300 proyectos repartidos por ms de 280 ciudades y a contar con unos 200.000 empleados. Xu tampoco quiso limitarse al ladrillo. Compr un equipo de ftbol, el Guangzhou Evergrande, que domin durante aos la liga china; invirti en coches elctricos, parques temticos, hospitales, residencias de ancianos, agua embotellada y productos lcteos. Incluso proyect un monumental estadio para 100.000 espectadores.

En tiempo rcord, el Xu se haba convertido en uno de los grandes smbolos del nuevo capitalismo chino, cultivando adems sus vnculos con las lites polticas y form parte de la Conferencia Consultiva Poltica del Pueblo Chino, uno de los principales rganos asesores del pas.

Pero detrs de aquella expansin haba una debilidad que durante aos qued escondida por el crecimiento: Evergrande necesitaba cantidades cada vez mayores de dinero para mantener en movimiento su maquinaria.

La promotora peda prstamos, emita bonos, captaba fondos y venda sobre plano apartamentos que todava no existan. El dinero de nuevos compradores serva para mantener proyectos anteriores mientras el grupo segua comprando terrenos y abriendo promociones. Mientras el precio de la vivienda suba y el crdito flua, la rueda poda continuar girando.

Hasta que Pekn decidi detenerla. Alarmado por la burbuja inmobiliaria, el Gobierno de Xi Jinping endureci desde 2020 las condiciones de financiacin de las promotoras mediante las conocidas como "tres lneas rojas", lmites destinados a reducir su endeudamiento. Para Evergrande fue como cortar el suministro de oxgeno. La empresa tena obligaciones gigantescas, pero cada vez menos acceso al dinero necesario para refinanciarlas.

En 2021 comenzaron los impagos. Las obras se paralizaron. Proveedores reclamaban facturas pendientes. Inversores exigan recuperar sus ahorros. Y miles de familias que haban entregado buena parte de su patrimonio para comprar pisos sobre plano empezaron a preguntarse si alguna vez recibiran las llaves.

Cuando el imperio comenz a derrumbarse, sus pasivos superaban los 300.000 millones de dlares. Evergrande se convirti entonces en el rostro internacional de una crisis inmobiliaria mucho ms profunda. El ladrillo haba sido durante dcadas uno de los grandes motores de la economa china y alrededor de l giraban constructoras, fabricantes de acero y cemento, bancos, gobiernos locales y millones de familias que haban depositado sus ahorros en una vivienda.

La cada empresarial termin transformndose tambin en una investigacin penal. El tribunal de Shenzhen sostiene ahora que entre 2016 y 2021 Xu y las compaas bajo su control participaron en un fraude financiero "sostenido y a gran escala", inflando activos y ocultando pasivos. La sentencia tambin seala que Evergrande obtuvo el control de instituciones financieras y desvi ilegalmente fondos procedentes del crdito y los seguros hacia el conglomerado.

Los jueces atribuyen adems a Xu haber utilizado su posicin para organizar fraudes financieros y apropiarse de activos corporativos mediante pagos de dividendos. El tribunal considera que las cantidades implicadas fueron excepcionalmente elevadas y que los delitos provocaron prdidas econmicas y un dao social de enorme gravedad.

La factura no termina en su fundador. Evergrande ha sido multada con 8.820 millones de yuanes y su filial inmobiliaria Hengda Real Estate con otros 7.000 millones. En procedimientos relacionados, otras 56 personas vinculadas al conglomerado han recibido condenas de entre 22 meses y 18 aos de prisin.