El milenario templo budista en Corea del Sur donde los monjes ayudan a jóvenes encontrar pareja (y los animan a tener hijos)

Un monje vestido con una túnica de color naranja oscuro se coloca frente a una fila de jóvenes y les dice que están allí con una misión: salvar a su país. ¿Cómo? Encontrando pareja y, algún día, teniendo hijos.

Los participantes ríen con nerviosismo mientras lanzan miradas furtivas a quienes podrían convertirse en sus futuras parejas.

No es el comienzo de un nuevo y exitoso reality show de citas. Es un retiro para solteros que se celebra en un templo budista del siglo VIII, enclavado entre la exuberante vegetación del monte Palgongsan, en Corea del Sur.

El encuentro dura 30 horas e incluye una intensa agenda de actividades, una tras otra, y un sinfín de momentos incómodos, todo con el objetivo de romper el hielo y encontrar el amor.

"Los budistas siempre han sido los primeros en actuar cuando nuestro país ha atravesado momentos difíciles", afirma Yoo Cheol-ju, organizador del retiro, en alusión a la época en que el templo Donghwasa sirvió como campamento de monjes guerreros que defendieron Corea de las invasiones japonesas en el siglo XVI.

"La baja natalidad es una crisis nacional. Teníamos que hacer algo al respecto", dice Yoo.

Al igual que en el resto del mundo, los nacimientos se han desplomado en Corea del Sur a medida que el país se ha ido enriqueciendo.

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En 2023, el número medio de hijos que tiene una mujer surcoreana a lo largo de su vida —la tasa de fecundidad total— cayó a un mínimo histórico de 0,72, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1.

Hay quien culpa al aumento vertiginoso de los precios de la vivienda y a la falta de ayudas económicas para el cuidado de los hijos. Otros afirman que las mujeres están dando prioridad a sus carreras profesionales o, simplemente, ejerciendo lo que hoy en día es una opción.

Pero los estudios muestran que los jóvenes surcoreanos también salen menos y tienen menos citas que antes. Aunque algunos optan por la soltería, a muchos les cuesta encontrar pareja, lo que hace que las tasas de matrimonio bajen.

El gobierno ha comenzado a ofrecer permisos parentales más largos, bonificaciones en efectivo por el nacimiento de un hijo y apartamentos subvencionados para recién casados.

Alcaldías y asociaciones civiles han ido un paso más allá, organizando eventos de citas con el respaldo del Estado, como este que se celebra en el templo de Donghwasa.

Kim Ah-kyung, conocida por su nombre budista, Sunhyeji, es una de las primeras en llegar.

Esta alegre joven de 28 años se sienta en el porche de un bungaló del complejo del templo y saluda a las demás mujeres, que empiezan a ir llegando poco a poco a la sala.

Todas ellas han superado un proceso de selección increíblemente competitivo, que incluía cuestionarios y vídeos de selfies para evaluar su grado de seriedad respecto al matrimonio y a tener hijos. Se impusieron a más de 1.580 candidatas para estar en este retiro, que estaba abierto a todo el mundo, independientemente de su fe.

A Sunhyeji le costó mucho encontrar una pareja adecuada tras dejar la región de Seúl para trabajar en una oficina en las provincias del sureste.