El comercio mundial resiste los embates de las guerras de Irán y Ucrania y los aranceles de Trump

La política comercial mundial atraviesa su etapa más impredecible desde la posguerra.

La pandemia de COVID-19 paralizó fábricas y aceleró el alejamiento de China, el mayor fabricante mundial; los conflictos alteraron después el suministro de petróleo, gas, alimentos y fertilizantes. Los aranceles de Trump elevaron las tasas estadounidenses a máximos de varias décadas y obligaron a las empresas a buscar nuevos proveedores.

Para Robert Staiger, economista jefe de la Organización Mundial del Comercio (OMC), nos encontramos ante "las perturbaciones más graves y prolongadas desde que se creó el sistema [comercial mundial] hace 80 años".

Pese a todos estos reveses, el comercio ha mostrado una resistencia inesperada. Según el informe anual de la OMC, el volumen del comercio de bienes creció un 4,6% el año pasado, impulsado por la demanda de tecnología avanzada vinculada a la inteligencia artificial (IA). El de servicios aumentó un 5,3%. China siguió siendo el mayor exportador de bienes, y EE. UU., el mayor importador, con la Unión Europea en segundo lugar en ambos casos.

Staiger advierte, sin embargo, que las fuertes exportaciones relacionadas con la IA "pueden estar ocultando parte de la caída del comercio mundial que, de otro modo, podría estar produciéndose", según dijo a la agencia AFP. Asia domina ese intercambio; África, América Latina, Oriente Medio y gran parte de Europa apenas participan. La tecnología de la IA representa cerca de una sexta parte del comercio de bienes, pero casi la mitad de su crecimiento mundial.

Desde que regresó al poder, en 2025, Trump se ha alejado aún más de las reglas de la OMC. Al fijar aranceles específicos por país, rompió el principio de igualdad de trato y luego negoció exenciones y aranceles "recíprocos". Aun así, cerca del 72 % de los bienes mundiales continúa comerciándose bajo las normas básicas de la organización, frente a cerca del 80 % en 2022.

A largo plazo, la globalización parece haberse estancado. Desde aproximadamente 2015, el comercio mundial crece al mismo ritmo que la economía global, aunque todavía no ha entrado en retroceso. Para Thomas Sampson, profesor asociado de la London School of Economics, "el mundo ciertamente no se está globalizando más", pero queda por ver si estamos ante una desglobalización real o solo ante un cambio de socios comerciales.

Ucrania ilustra esa reorientación. Desde la invasión rusa de febrero de 2022 a ese país, la UE redujo su dependencia del gas ruso desde el 37 % a finales de 2021 hasta cerca del 10 %, según Eurostat, mientras que las importaciones europeas de petróleo y carbón rusos son ya insignificantes.

La UE cerró nuevos acuerdos energéticos con EE. UU., Noruega, Australia y Kazajistán, y sustituyó gas ruso por GNL. Moscú encontró compradores, sobre todo China e India, que adquirieron crudo ruso con fuertes descuentos. Camille Reverdy, investigadora asociada del centro Bruegel, duda de que ese comercio energético se recupere tras la guerra: "Si las alternativas se convierten en fuentes fiables, no veo que vuelva".

La guerra con Irán ha sumado presión. Desde finales de febrero de 2026, Teherán cerró el estrecho de Ormuz, una de las rutas energéticas más críticas del planeta. Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos desviaron parte del petróleo por oleoductos.

Según la Agencia Internacional de la Energía, la producción adicional de Estados Unidos, Kazajistán, Brasil y Venezuela ayudó a sustituir millones de barriles faltantes. Además, varios países liberaron unos 300 millones de barriles de reservas estratégicas, informó Reuters en agosto. Casi siete meses después, los precios energéticos siguen elevados y el Brent se ha mantenido por encima de 100 dólares durante gran parte de la guerra. Algunos analistas alertan de una oferta peligrosamente ajustada en otoño e invierno.

Los aranceles de Trump remodelan asimismo los flujos comerciales. Las importaciones estadounidenses desde China cayeron cerca de un 28 % el año pasado, según el Peterson Institute for International Economics, mientras las procedentes del resto del mundo aumentaron casi un 10 %. Buena parte llegó de Vietnam, Taiwán y México, para suplir a proveedores chinos.

Los ataques de Trump a la OMC plantean qué ocurriría si la institución de Ginebra quedara relegada. Entre las alternativas figuran mantener aranceles país por país o tejer una red de acuerdos de libre comercio entre bloques, incluidos los BRICS del sur global. Otra opción, planteada por centros como Chatham House, sería que la UE, Japón, Canadá, Australia y México mantuvieran un comercio basado en reglas similares a las de la OMC a una escala que Estados Unidos y China no pudieran ignorar.

Reverdy cree que la UE preferiría reformar la OMC: "La UE todavía quiere ser vista como líder del comercio libre y multilateral". Sampson advierte que continuar con la "ley de la selva" de Trump perjudicaría a los países pequeños, que tienen una "voz más fuerte" en el sistema actual. "La confianza en Estados Unidos como socio comercial se ha derrumbado" y recuperarla podría llevar años, incluso con una presidencia demócrata, sostiene.

Los economistas de la OMC estiman que una mayor fragmentación comercial de tinte geopolítico podría reducir el PIB mundial cerca de un 5 % para 2050. Si la OMC desapareciera y solo quedara un mosaico de tratados de libre comercio, la caída rozaría el 7 %, con las economías más pequeñas y pobres como principales perjudicadas. En cambio, reforzar las reglas multilaterales podría elevar el PIB mundial aproximadamente un 3 %.

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