De programar aviones a imprimir chuletones y bacon de pollo en 3D: el salto al vacío de Iñigo, el ingeniero que vio un filón en la tecnología alimentaria

Cambi una multinacional por una 'startup' y hoy ocupa la direccin tecnolgica de Cocuus, una de las empresas espaolas de referencia en el emergente ecosistema 'foodtech'

Cuando Iigo Larrea cambi una multinacional por una pequea startup navarra que deca ser capaz de imprimir comida en tres dimensiones, la reaccin de su entorno fue prcticamente unnime. "Pero cmo que imprims chuletones?" . La pregunta se repiti tantas veces que termin por acostumbrarse. La siguen formulando hoy quienes descubren a qu se dedica. Y, en realidad, l mismo reconoce que, unos aos antes, tampoco habra sabido responderla.

Porque nada haca pensar que aquel ingeniero industrial especializado en electrnica, que haba recorrido medio mundo programando mquinas que fabrican aviones y coordinado el desarrollo de aerogeneradores acabara diseando la tecnologa con la que hoy se producen chuletones impresos en 3D, bacon de pollo o alimentos destinados a personas con disfagia . "No imaginaba que eso se pudiera hacer y, mucho menos, que lo iba a estar haciendo yo", admite.

Iigo no abandon una profesin para abrazar otra completamente distinta, pero su historia es representativa de cmo est cambiando la ingeniera. Sigue haciendo aquello para lo que se form: disear mquinas y programarlas. Lo que nunca imagin es que esas mquinas no fabricaran piezas para la industria aeronutica ni componentes para aerogeneradores, sino comida. "Yo me vea sentado delante de un ordenador programando. Ahora paso buena parte del da en el laboratorio, intentando que un producto salga de la mquina con la forma perfecta y listo para comer", resume.

Ese giro comenz mucho antes de que los alimentos impresos en tres dimensiones empezaran a ocupar titulares . Tras estudiar Ingeniera Industrial y especializarse en electrnica, complet un mster en la misma disciplina y pas un ao en San Diego desarrollando su proyecto final. Su primera parada profesional fue M Torres , una compaa navarra especializada en maquinaria para la industria aeronutica.

Durante cinco aos se dedic a programar las gigantescas mquinas encargadas de moldear piezas para fabricantes como Airbus o Boeing . Pareca el inicio de una carrera ligada para siempre a la aeronutica. Despus dio el salto a Nordex como responsable de desarrollo de producto para participar en el diseo de nuevos aerogeneradores. Era el tipo de trayectoria que muchos ingenieros persiguen: grandes empresas, proyectos internacionales y una hoja de ruta perfectamente definida.

Sin embargo, mientras desarrollaba esa carrera empez a fijarse en otra empresa mucho ms pequea que tambin tena su sede en su Pamplona natal. Conoca a su fundador de una etapa anterior y segua con curiosidad las publicaciones que comparta en LinkedIn. Aquellas fotografas de impresoras capaces de fabricar alimentos le llamaban la atencin, aunque le parecan casi ciencia ficcin. Hasta que apareci una oferta de trabajo. "Pens: 'Por qu no?'. Era un cambio enorme, porque pasaba de una multinacional a una startup , pero precisamente eso era lo que me atraa", recuerda.

La decisin supona renunciar a la comodidad de organizaciones donde "todo est muy establecido" para incorporarse a un proyecto en el que prcticamente todo estaba por construir. "En una multinacional puedes aportar, pero siempre hay muchas decisiones por encima. Aqu tena la sensacin de que poda involucrarme de verdad y ayudar a construir algo desde dentro ", afirma.

No solo le seduca la cultura de la empresa. Tambin el reto tecnolgico. Aplicar los conocimientos de electrnica, automatizacin y programacin a un sector tan alejado de la ingeniera tradicional como la alimentacin le pareca un desafo difcil de rechazar. "Era utilizar todo lo que haba estudiado, pero para algo completamente distinto y con un impacto real", explica. Entr como responsable de proyectos. Hoy ocupa la direccin tecnolgica de Cocuus y lidera el desarrollo de las mquinas que convierten en realidad las recetas creadas por el laboratorio.

Su trabajo empieza donde termina el de nutricionistas e investigadores. Mientras ellos disean nuevos alimentos, el equipo de Iigo debe conseguir que una mquina sea capaz de fabricarlos de forma repetitiva, precisa y a escala industrial. Eso implica disear equipos, programarlos, hacer pruebas constantes y modificar tanto la tecnologa como el propio alimento hasta que ambos encajen. "En una startup todos hacemos un poco de todo. Diseamos las mquinas, las programamos, hacemos pruebas y validamos continuamente que lo que desarrolla el laboratorio pueda fabricarse", detalla.

La imagen del chuletn impreso en 3D convirti hace unos aos a Cocuus en una de las empresas espaolas de referencia del ecosistema foodtech . Desde entonces, tanto la compaa como el mercado han evolucionado. El entusiasmo inicial por los productos exclusivamente vegetales se ha enfriado y la compaa ha reorientado parte de su actividad hacia alimentos elaborados con carne, como un bacon de pollo con menos grasa saturada, adems de reforzar otra lnea destinada a personas con disfagia mediante purs que reproducen el aspecto de platos tradicionales para hacer ms agradable la alimentacin de estos pacientes.

Iigo no ha conseguido evitar la misma conversacin cada vez que alguien le pregunta dnde trabaja. "Cuando dije que dejaba Nordex para irme a Cocuus todo el mundo me preguntaba: 'Pero cmo que vas a imprimir chuletones?'. Y sigue pasando. Hasta que no lo ves y lo pruebas, cuesta entenderlo", afirma. l sonre porque entiende la incredulidad. Hace apenas una dcada, cuando imaginaba su futuro profesional delante de una pantalla programando mquinas industriales, tampoco se le habra ocurrido pensar que algn da ese mismo cdigo terminara convirtindose en un alimento listo para cocinar .