Creación de empleo en Estados Unidos sorprende al alza y complica el panorama para la Fed

La economía de Estados Unidos creó 162,000 empleos en agosto, una cifra que superó ampliamente las expectativas y mostró que el mercado laboral mantiene una mayor fortaleza de la prevista, un dato que complica el panorama para la Reserva Federal (Fed) de cara a su próxima decisión de tasas de interés.

El Departamento de Trabajo informó este viernes que los empleadores estadounidenses agregaron 162,000 puestos durante agosto, frente a las previsiones de los analistas y muy por encima de los 21,000 empleos creados en julio, cifra que fue revisada al alza desde una estimación inicial de una pérdida de 23,000 puestos.

El dato también modificó la lectura sobre el comportamiento del mercado laboral durante el verano. La creación de empleos de junio fue revisada al alza, lo que apunta a que la economía estadounidense tuvo un desempeño laboral más sólido de lo que mostraban las estimaciones anteriores.

La tasa de desempleo se mantuvo en 4.1% durante agosto, mientras que la participación laboral aumentó ligeramente, de 61.4% en julio a 61.6%.

El resultado representa una señal relevante para la Fed porque llega apenas unos días antes de su reunión del 16 de septiembre, cuando los funcionarios deberán decidir si modifican las tasas de interés en un entorno en el que persisten las presiones inflacionarias.

El aumento de 162,000 puestos no implica que el mercado laboral estadounidense se encuentre completamente fuera de riesgo. La contratación continúa concentrándose en determinados sectores y existen señales de una dinámica de "baja contratación, bajos despidos", que dificulta tanto la entrada de nuevos trabajadores como la búsqueda de empleo para quienes están desempleados.

Aun así, el reporte ofrece un argumento para quienes dentro de la Fed consideran que no existe una urgencia evidente para relajar la política monetaria.

El presidente de la Fed, Kevin Warsh, señaló el 28 de agosto que existen áreas de preocupación, particularmente entre los recién graduados, pero consideró que quienes quieren trabajar, en términos generales, están conservando o encontrando empleo.

Warsh sostuvo entonces que el mercado laboral era, en términos generales, consistente con una situación de pleno empleo. El reporte de agosto refuerza parcialmente esa lectura.

El crecimiento del empleo estuvo concentrado en algunos sectores.

Los establecimientos de servicios de alimentos y bebidas añadieron 59,000 puestos en agosto, mientras que la educación en gobiernos locales incorporó 42,000 empleos.

La construcción sumó 22,000 puestos y la manufactura agregó 16,000. El sector salud incorporó otros 13,000 empleos, aunque su ritmo de contratación se mantuvo por debajo de su promedio mensual del último año, de alrededor de 32,000 puestos.

No todos los sectores mostraron fortaleza. El empleo en la industria de la información cayó en 23,000 puestos durante agosto, mientras que sectores como asistencia social, actividades financieras y servicios profesionales y empresariales registraron pocos cambios.

El contraste también aparece frente al reporte de ADP. La medición publicada el 2 de septiembre mostró que los empleadores privados agregaron apenas 38,000 empleos en agosto, una cifra muy inferior al dato oficial del Departamento de Trabajo.

Los salarios promedio por hora de los trabajadores del sector privado no agrícola aumentaron 10 centavos en agosto, hasta 37.75 dólares por hora. En términos anuales, los ingresos promedio crecieron 3.1%.

Este dato será relevante para la Fed porque la evolución de los salarios forma parte de los factores que determinan las presiones inflacionarias. El próximo reporte de inflación, que se publicará el 11 de septiembre, ofrecerá otra pieza clave para determinar si las presiones sobre los precios continúan moderándose hacia el objetivo de 2% de la Fed.

En julio, la inflación todavía superó el crecimiento de los salarios, de modo que los trabajadores registraron una pérdida de poder adquisitivo en términos reales.

El reporte de empleo llega en un momento particularmente delicado para el banco central.

Por un lado, la Fed enfrenta presión para reducir las tasas si considera que el mercado laboral pierde fuerza. Por otro, un mercado laboral más resistente y una inflación todavía por encima de la meta de 2% reducen los argumentos para acelerar una relajación monetaria.

Además, varios funcionarios han dejado abierta la posibilidad de una subida de tasas si la inflación no muestra una trayectoria clara hacia el objetivo.

El dato de agosto, por tanto, no resuelve el debate, pero sí modifica el equilibrio de riesgos: la economía estadounidense parece tener más capacidad para soportar tasas elevadas de lo que sugerían las cifras laborales publicadas inicialmente durante el verano.

La atención ahora se concentrará en el reporte de inflación del 11 de septiembre. Ese dato, junto con las cifras de empleo, será determinante para la decisión del 16 de septiembre.

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