En un esfuerzo por abordar una problemática de salud pública cada vez más preocupante, el Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, ha instado al Congreso a actualizar las etiquetas de advertencia en las bebidas alcohólicas para incluir un mensaje contundente: el consumo de alcohol está directamente relacionado con el cáncer.
Desde la década de 1980, la ciencia ha establecido con firmeza la relación entre el alcohol y el cáncer. Según Murthy, este hábito es responsable de aproximadamente 100,000 diagnósticos de cáncer y 20,000 muertes anuales en Estados Unidos, cifras alarmantes que superan las muertes por accidentes de tráfico relacionados con el alcohol.
Sin embargo, la percepción pública no refleja esta realidad. Una encuesta de 2019 reveló que solo el 45% de los estadounidenses reconoce el alcohol como un factor de riesgo para el cáncer, en contraste con la conciencia generalizada sobre otros riesgos como la radiación (91%) y el tabaco (89%).
Las etiquetas actuales, introducidas en 1988, advierten sobre los riesgos de beber durante el embarazo y los peligros asociados con la conducción o el manejo de maquinaria bajo los efectos del alcohol. Para Murthy, este enfoque es insuficiente. “El alcohol es una causa prevenible y bien documentada de cáncer”, enfatizó en un comunicado. Países como Irlanda y Corea del Sur ya han tomado medidas para incluir esta advertencia en sus normativas, un ejemplo que Estados Unidos debería seguir.
El informe detalla que el alcohol incrementa el riesgo de desarrollar al menos siete tipos de cáncer: mama, colorrectal, hígado, boca, garganta, esófago y laringe. Para el cáncer de mama, representa el 16.4% de los casos diagnosticados. Preocupa especialmente que el 17% de las muertes relacionadas con el cáncer de origen alcohólico ocurren en personas que consumen dentro de los límites recomendados por las directrices dietéticas estadounidenses: dos bebidas al día para hombres y una para mujeres.
Además, el informe expone los cuatro mecanismos principales mediante los cuales el alcohol contribuye al desarrollo de cáncer: su metabolización en acetaldehído, que daña el ADN; el estrés oxidativo; las alteraciones hormonales, como el aumento de estrógenos; y la mayor absorción de carcinógenos, incluidos los del tabaco.
Murthy subrayó la necesidad urgente de una campaña de concienciación masiva para educar a la población sobre estos riesgos. Los profesionales de la salud también tienen un papel crucial al informar a sus pacientes sobre los peligros asociados al consumo de alcohol, incluso dentro de límites considerados “seguros”.
La propuesta de incluir advertencias más explícitas en las etiquetas de bebidas alcohólicas marca un paso hacia políticas de salud pública más responsables y basadas en evidencia. Este movimiento no solo busca proteger a los consumidores, sino también fomentar una discusión más amplia sobre los riesgos asociados al consumo de alcohol y la necesidad de actualizar las directrices actuales.
Con esta iniciativa, Estados Unidos podría estar a punto de redefinir su enfoque hacia la prevención del cáncer, priorizando la educación y la acción sobre los intereses comerciales de la industria del alcohol. Un cambio que, de materializarse, podría salvar miles de vidas cada año.
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